Visites de la ferme familiale Rustica

La semaine dernière, nous avons accueilli Guillermo Pena à Louvain. Guillermo est chercheur à l´Alliance de Bioversity International et du Centre international d´agriculture tropicale (CIAT).

Depuis 2021, nous travaillons ensemble sur le projet H2020 RUSTICA, qui vise à développer des biofertilisants basés sur les flux de déchets des fruits et légumes. Nous voulions montrer à Guillermo quelques fermes en Flandre. Conscients qu´il est impossible de montrer la diversité du secteur agricole flamand en une seule après-midi, nous avons choisi de visiter quelques exploitations familiales à Tirlemont, à 20 km de Louvain. Tirlemont est connue pour sa sucrerie (Tiense Suikerraffinaderij), qui fait partie de Südzucker.

Au début des années 50, Remi Avermaete et Simonne Goossens ont quitté Gand (Evergem) pour s´installer à Tirlemont. Ils ont géré une ferme et un foyer de sept enfants. Plus de 70 ans plus tard, nous retrouvons la deuxième, la troisième et la quatrième génération sur la terre (tandis qu´une cinquième génération est en train de ramper). Il s´agit aujourd´hui de trois fermes différentes, situées à quelques pas l´une de l´autre. Selon les normes belges, il s´agit de grandes exploitations qui exploitent chacune plus de 400 hectares de terres. Elles sont confrontées aux mêmes défis et aux mêmes goulets d´étranglement, mais il existe aussi des différences intéressantes dans les stratégies de chacune d´entre elles.

Profils des exploitations

Stijn Avermaete associe les cultures arables à la production de fruits. Il a beaucoup investi dans l´agriculture de précision. Il utilise la technologie GPS et des logiciels avancés pour surveiller ses terres. Il est ainsi en mesure de réduire les intrants tout en maintenant des rendements élevés. Il ne pratique pas le labourage. Il nous montre plusieurs imprimés de données sur la santé des sols et nous explique la charge administrative qui pèse sur les agriculteurs. Si l´on veut rester compétitif dans le secteur, il faut investir dans l´innovation et la technologie.

Pour son verger de pommiers, Stijn est récemment passé de l´agriculture conventionnelle à l´agriculture biologique. Il a mécanisé la plupart des travaux dans le verger, de la taille à la récolte. Sa production est vendue pour être transformée. En outre, Stijn a investi dans un vignoble et dispose d´installations de transformation sur son exploitation.

L´étape suivante se situe à 300 mètres de là, à la ferme où Philippe Avermaete travaille avec son père sur L´exploitation. Dans cette ferme, quatre générations cohabitent. Nele, l´épouse de Philippe, s´occupe également de la communication et a développé un site web https://beenshoeve.wordpress.com. Elle publie régulièrement les activités de la ferme sur Instagram. Il s´agit d´une exploitation agricole qui produit notamment des betteraves sucrières, des pommes de terre et du blé. Et bien que le père de Philippe ait participé – il y a quelques décennies – au championnat international de labour, Philippe a introduit avec succès des pratiques sans labour sur la ferme. Ils investissent dans des machines modernes qui ont un retour sur investissement significatif, tant d´un point de vue économique qu´écologique. Ils disposent également d´un grand abri pour stocker le fumier. Philippe espère avoir un jour des animaux sur la ferme, ce qui rendrait l´ensemble de l´exploitation plus circulaire.

Un dernier arrêt nous a permis de marcher à peine dix minutes. Les deux frères Ludo et Wim Avermaete, ainsi que leurs parents Etienne et Flora, nous y ont accueillis. Ils exploitent une ferme avec principalement des cultures arables et un petit verger. Ils cultivent une grande quantité de pommes de terre, mais aussi des carottes et des oignons. Ici aussi, nous constatons l´investissement dans des machines modernes, bien qu´il y ait un certain scepticisme à l´égard des pratiques de non-travail du sol de leurs voisins.

Thèmes abordés

Tous les agriculteurs sont convaincus de la nécessité de se moderniser et d´investir dans l´agriculture de précision. C´est la seule façon de pouvoir gérer une exploitation agricole à grande échelle. En outre, cela permet également de devenir plus durable. L´amélioration de la durabilité est tangible. Elle permet par exemple de réduire l´utilisation de pesticides et d´engrais. Stijn et Philippe sont tous deux très enthousiastes quant aux pratiques de non-travail du sol, qui ont considérablement amélioré la santé du sol.

Un autre sujet abordé a été celui de la main-d´œuvre. La main-d´œuvre est un problème, en particulier pour la récolte des fruits. Le coût de la main-d´œuvre dans l´agriculture a considérablement augmenté au cours des dernières décennies, alors que la productivité des travailleurs dans les vergers a diminué. Les prêts pour le travail sont très compétitifs par rapport aux emplois étudiants, bien que les jeunes ne soient pas très enthousiastes à l´idée de faire le travail dans les champs. Stijn nous explique que dans les périodes de pointe, il a besoin de près de 100 personnes pour la récolte. Elles viennent souvent d´Europe de l´Est, et il faut aussi leur offrir un logement. Wim et Ludo reconnaissent qu´il est difficile de trouver une main-d´œuvre motivée dans le verger. Faire appel à une main-d´œuvre saisonnière étrangère n´est pas évident, et cela entraîne beaucoup de soucis et d´administration. C´est l´une des raisons pour lesquelles Stijn a opté pour la mécanisation.

Nous avons également discuté de l´accès à la terre. Dans cette région, le prix des terres peut atteindre 60.000 euros pour un hectare. Si les terres sont vendues, la concurrence est forte, non seulement de la part des agriculteurs, mais aussi de la part de personnes extérieures au secteur. C´est un problème que nous rencontrons dans toute la Flandre. Tirlemont n´est qu´à quelques kilomètres de la Wallonie, la partie francophone du pays. Cependant, comme L´expliquent les agriculteurs, acheter ou travailler sur ces terres implique de se familiariser avec une toute autre administration.

Parmi les nombreux autres sujets abordés, nous avons également parlé de l´éducation. Il est urgent d´améliorer L´éducation des agriculteurs. Il y a tellement d´opportunités, mais les agriculteurs hésitent à les appliquer. Si l´éducation intègre déjà ces pratiques, au moins la jeune génération se familiariserait avec elles et les appliquerait plus facilement une fois qu´elle aura repris l´exploitation.

A l´épreuve du temps ?

Dans les trois fermes, nous avons parlé de l´avenir. Comment envisagent-ils l´avenir? Stijn sait que les agriculteurs flamands quittent la Flandre pour créer des exploitations ailleurs en Europe. Son frère cadet s´est installé en Allemagne où il dirige une ferme ovine biologique https://hofhubertusblick.com . Stijn mentionne également les énormes différences qui existent sur le marché foncier. Même en France, on peut facilement trouver des parcelles pour moins de 10.000 €/ha. Wim et Ludo laissent la question de l´avenir au milieu. Nous voyons deux jeunes filles – les filles de Wim – jouer à la ferme. Peut-être prendront-elles un jour la relève, peut-être pas. Philippe, le plus jeune, est plein d´espoir. Certes, le secteur est confronté à de nombreux obstacles et défis et le changement climatique continuera certainement à avoir un impact sur l´agriculture, mais il pense qu´il y a un avenir pour les agriculteurs en Flandre

Nous avons terminé la journée à De Hoorn, à Louvain, ce qui nous a permis de montrer à Guillermo un peu de la culture de la bière de notre ville universitaire.

Participants à la visite

Tessa Avermaete, KU Leuven et, en effet, également petite-fille de Remi et Simonne

Philippe Avermaete et Nele Kempeneers, agriculteurs

Ludo et Wim Avermaete, agriculteurs

Stijn Avermaete, agriculteur

Clara Gambart, KU Leuven, Laboratoire d´amélioration des cultures tropicales

Theresa Gerber, KU Leuven, division bioéconomie

Margo Heremans, KU Leuven, division bioéconomie

Erika De Keyser, KU Leuven, division bioéconomie

Mertijn Moeyersons, KU Leuven, division bioéconomie

Riet Nijs, photographe

Guillermo Pena, CIAT

Lisa Van den Bossche, ILVO