Visitas a la granja familiar Rustica

La semana pasada recibimos a Guillermo Peña en Lovaina. Guillermo es investigador de la Alianza Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT).

Desde 2021, trabajamos juntos en el proyecto H2020 RUSTICA, cuyo objetivo es desarrollar biofertilizantes a partir de flujos de residuos de frutas y verduras. Queríamos mostrarle a Guillermo algunas granjas en Flandes. Reconociendo que es imposible mostrar la diversidad del sector agrícola de Flandes en una sola tarde, decidimos visitar algunas granjas familiares en Tienen, a 20 km de Lovaina. Tienen es conocida por su fábrica de azúcar (Tiense Suikerraffinaderij), que forma parte de Südzucker.

A principios de los años 50, Remi Avermaete y Simonne Goossens se mudaron de (Evergem) Gante a Tienen. Manejaban una granja y una casa de siete niños. Más de 70 años después, encontramos en la tierra a la segunda, tercera y cuarta generación (mientras que una quinta generación también se arrastra por ahí). Ahora se trata de tres granjas diferentes, situadas a poca distancia una de otra. Según los estándares belgas, todas estas son grandes explotaciones, cada una de las cuales trabaja más de 400 hectáreas de tierra. Se enfrentan a los mismos desafíos, experimentan cuellos de botella similares, pero también hay diferencias interesantes en las estrategias de cada una de las granjas.

Perfiles de las granjas

Stijn Avermaete combina cultivos herbáceos con producción de frutas. Ha invertido mucho en agricultura de precisión. Utiliza tecnología GPS y software avanzado para monitorear su terreno. De esta manera, puede reducir los insumos y al mismo tiempo mantener altos rendimientos. Aplica prácticas de labranza cero. Nos muestra varias impresiones de datos sobre la salud del suelo y nos explica la carga administrativa que recae sobre los agricultores. Si quieres seguir siendo competitivo en el sector, necesitas invertir en innovación y tecnología.

Para su huerto de manzanos, Stijn hizo recientemente la conversión de lo convencional a lo orgánico. Ha mecanizado la mayor parte del trabajo del huerto, desde la poda hasta la recolección. Su producción se vende para su procesamiento. Además, Stijn invirtió en un viñedo y tiene instalaciones de procesamiento en su finca.

La siguiente parada fue a sólo 300 metros, en la granja donde Philippe Avermaete trabaja con su padre. En esta finca conviven cuatro generaciones. Nele, la esposa de Philippe, también se ocupa de la comunicación y ha desarrollado un sitio web https://beenshoeve.wordpress.com. Publica periódicamente las actividades de la granja en Instagram. Se trata de una explotación agrícola que produce, entre otros, remolacha azucarera, patatas y trigo. Y aunque el padre de Philippe solía participar (hace algunas décadas) en el campeonato internacional de arado, Philippe ha introducido con éxito la labranza cero en la granja. Invierten en maquinaria moderna que tiene un importante retorno de la inversión, tanto desde el punto de vista económico como ecológico. Además, cuentan con un gran refugio para almacenar estiércol. Philippe espera tener, algún día, animales en la granja y hacer que toda la granja sea más circular.

Una última parada nos llevó de nuevo a no más de diez minutos caminando, donde nos recibieron los dos hermanos Ludo y Wim Avermaete, así como sus padres Etienne y Flora. Dirigen una granja con cultivos principalmente herbáceos y un huerto frutal más pequeño. Cultivan una cantidad considerable de patatas, pero también zanahorias y cebollas. También aquí vemos la inversión en maquinaria moderna, aunque cierto escepticismo hacia las prácticas de labranza cero de sus vecinos.

Temas tratados

Todos los agricultores creen claramente en la necesidad de modernizarse e invertir en agricultura de precisión. Sólo así se podrá gestionar una explotación agrícola a gran escala. Además, también ayuda a ser más sostenible. El aumento de la sostenibilidad es tangible. Permite, por ejemplo, una reducción del uso de pesticidas y fertilizantes. Tanto Stijn como Philippe están muy entusiasmados con las prácticas de labranza cero, que han mejorado significativamente la salud del suelo.

Otro tema sobre la mesa fue el trabajo. Especialmente en la recolección de frutas, la mano de obra es un problema. El costo de la mano de obra en la agricultura ha aumentado dramáticamente en las últimas décadas, mientras que la productividad de los trabajadores en el huerto ha disminuido. Los préstamos para el trabajo son muy competitivos para los trabajos de estudiantes, aunque los jóvenes no están muy interesados ​​en trabajar en el campo. Stijn nos explica que en los momentos pico necesitaba casi 100 personas para la cosecha. Suelen venir de Europa del Este y es necesario ofrecerles también alojamiento. Wim y Ludo reconocen el desafío de encontrar mano de obra motivada en el huerto. Tener mano de obra estacional del extranjero no es evidente y trae muchas preocupaciones y administración. Ésa es una de las razones por las que Stijn mecaniza.

También discutimos el acceso a la tierra. En esta región, los precios del suelo alcanzan los 60.000 euros por hectárea. Si se vende la tierra, la competencia es alta, no sólo de los agricultores sino también de personas ajenas al sector. Este es un problema que vemos en todo Flandes. Tienen está a sólo un par de kilómetros de Valonia, la parte del país de habla francesa. Sin embargo, según explican los agricultores, comprar o trabajar esas tierras implica familiarizarse con una administración completamente distinta.

Entre muchos otros temas planteados, también hablamos de educación. Existe una necesidad urgente de mejorar la educación de los agricultores. Hay muchísimas oportunidades, pero los agricultores dudan en aprovecharlas. Si la educación ya integra estas prácticas, al menos la generación joven se familiarizará con ellas y las aplicará más fácilmente una vez que se haga cargo de la finca.

¿Prueba del futuro?

En las tres explotaciones hablamos del futuro. ¿Cómo ven el futuro? Stijn entiende que los agricultores flamencos se alejan de Flandes y crean granjas en otros lugares de Europa. Su hermano menor se mudó a Alemania, donde dirige una granja orgánica de ovejas https://hofhubertusblick.com. Stijn también menciona las enormes diferencias en el mercado del suelo. Incluso en Francia se pueden encontrar fácilmente parcelas por menos de 10.000€/ha. Wim y Ludo dejan la pregunta sobre el futuro a la mitad. Vemos a dos niñas, las hijas de Wim, jugando en la granja. Tal vez algún día se hagan cargo, tal vez no. Philippe, el más pequeño, tiene esperanzas. Claro, hay muchos obstáculos y desafíos para el sector y el cambio climático ciertamente seguirá afectando a la agricultura, pero cree que hay futuro para los agricultores de Flandes.

Cerramos la jornada en De Hoorn, en Lovaina, lo que nos permitió mostrarle a Guillermo algo de la cultura cervecera de nuestra ciudad universitaria.

Participantes de la visita

Tessa Avermaete, KU Leuven y, de hecho, también nieta de Remi y Simonne

Philippe Avermaete y Nele Kempeneers, agricultores

Ludo y Wim Avermaete, agricultores

Stijn Avermaete, agricultor

Clara Gambart, KU Leuven, Laboratorio de Mejoramiento de Cultivos Tropicales

Theresa Gerber, KU Leuven, división de bioeconomía

Margo Heremans, KU Leuven, división de bioeconomía

Erika De Keyser, KU Leuven, división de bioeconomía

Mertijn Moeyersons, KU Leuven, división de bioeconomía

Riet Nijs, fotógrafo

Guillermo Peña, CIAT

Lisa Van den Bossche, ILVO